O grupo sanguíneo Rh é assim conhecido pelo fato do antígeno Rh ter sido identificado primeiramente através de pesquisas no sangue de um macaco Rhesus. Em pesquisas realizadas pelo médico Karl Landsteiner concluiu-se que hemácias do macaco Rhesus apresentavam um antígeno, chamado de fator Rh. Ao entrar em contato com esse antígeno, o corpo respondia produzindo anticorpos chamados de anti-Rh para combater antígeno. Em populações humanas, o fator Rh tem uma grande importância, pois ele reside no aparecimento de doenças como a doença hemofílica do recé nascido ou eritroblastose fetal. A condição essencial para que ocorra essa anomalia é que o pai seja Rh+ e a mãe Rh-, logo o feto será Rh+, uma vez que cumpre as leis da hereditariedade, sendo que o fator Rh positivo é um fator dominante sobre o Rh negativo. Uma pessoa Rh+ que recebe sangue Rh- não terá a aglutinação de suas hemácias, pois o portador do sangue Rh+ não tem o anticorpo anti-Rh em seu sangue. O fator Rh é essencial importância em bancos de sangue para as transfusões sanguíneas. Quando se realiza uma transfusão de sangue, tem que verificar se o receptor é Rh-, se for, só poderá receber sangue Rh-, pois se ele receber Rh+ pode causar uma reação em seu sistema imunológico, causando hemólise. Porém se o paciente for Rh+, ele pode receber o sangue Rh-, ou seja, se o sangue for Rh+, poderá receber Rh+ e Rh-, e se o sangue for Rh-, ele só poderá receber Rh-.
